Notre monde est souvent rempli de particularités, notamment dans le royaume animal, où se trouve l’une des créatures les plus anciennes de la Terre : la tortue Jonathan. Jonathan a commencé sa vie au début du XIXe siècle et approche maintenant des 190 ans. Sa valeur dépasse celle d’un simple animal âgé ; il est considéré comme un témoin vivant de l’histoire mondiale et de ses changements. Il a été témoin des deux guerres mondiales, de l’ascension et de la chute de 40 présidents américains, de l’effondrement du régime tsariste en Russie et de la prise de pouvoir des bolcheviks, de la montée au pouvoir d’Adolf Hitler en Allemagne, de son invasion de l’Europe, jusqu’à sa défaite finale. Cela fait de Jonathan un point focal pour les biologistes désireux de percer les secrets de sa longévité remarquable.

Jonathan vit avec d’autres tortues parmi les arbres à gomme résonnant des chants d’oiseaux à la Plantation House, la résidence officielle du gouverneur des territoires britanniques d’outre-mer dans l’Atlantique Sud, sur l’île de Sainte-Hélène. Cette île fut autrefois le lieu d’exil du célèbre dirigeant français Napoléon Bonaparte, et elle fut aussi un endroit où de nombreuses victimes du commerce des esclaves, malades ou mourantes, passaient leurs dernières heures. Au XVIIe siècle, c’était un poste de commerce pour la Compagnie des Indes Orientales et elle abrite une population diverse composée d’Européens, d’Américains, d’Africains et d’Asiatiques. Personne ne sait exactement pourquoi Jonathan a fini sur cette île, étant donné qu’il est un membre rare d’une sous-espèce des tortues géantes d’Aldabra, originaires des Seychelles dans l’océan Indien. On croit que les navires venant à Sainte-Hélène transportaient des centaines de tortues comme source de nourriture. Heureusement pour Jonathan, il est devenu la propriété de Hudson Janisch, le gouverneur de l’île dans les années 1880.

Malgré la succession de 33 gouverneurs sur l’île, Jonathan est resté à la résidence officielle, recevant les soins et l’attention qu’il mérite. Bien que personne ne connaisse exactement sa date de naissance, il est largement admis qu’il a été amené sur l’île à l’âge de 50 ans en 1882, ce qui ferait de l’année de sa naissance 1832, cinq ans avant le couronnement de la reine Victoria. De nombreuses histoires suggèrent que Jonathan aurait pu rencontrer Napoléon Bonaparte sur l’île, mais cela est inexact. Bien qu’il y ait eu une tortue géante à l’époque de Napoléon, il ne s’agissait pas de Jonathan, et aucun document ne prouve qu’ils se soient rencontrés, surtout que Napoléon n’a jamais visité la résidence du gouverneur. Cependant, la naissance de Jonathan précède de nombreuses inventions notables de l’humanité, y compris le premier timbre-poste, introduit huit ans après sa naissance, et la première lampe électrique, apparue lorsqu’il avait 47 ans. Il a également assisté à la construction du premier gratte-ciel en 1885, suivie de l’achèvement de la Tour Eiffel deux ans plus tard, un monument national en France. Jonathan est resté sans nom pendant toute sa présence sur l’île jusqu’aux années 1930, lorsque le gouverneur Spencer Davis lui a donné son nom.

Jonathan est devenu une célébrité locale au point que son image figure sur la pièce de cinq pences. Il a attiré l’attention des médias mondiaux en 2008 lorsque le Daily Mail a publié son histoire avec une photographie ancienne datant de 1900, affirmant qu’il avait alors 176 ans et était l’animal vivant le plus âgé du monde. Dans sa jeunesse, Jonathan était très actif, échappant régulièrement à son enclos et franchissant toute barrière pour se rendre à l’église. Il est ensuite devenu connu pour perturber les parties de croquet en s’asseyant sur les balles et en renversant les chaises près des terrains de tennis, un comportement attribué à la solitude. Cela a conduit le gouverneur Dermod Murphy à demander des compagnons des Seychelles, ce qui a entraîné l’arrivée de deux tortues, Emma et David, toutes deux âgées de 54 ans, et plus tard, Frederick, âgé de 31 ans. Étant donné son âge avancé et les attentes concernant sa mort imminente, des plans détaillés ont été élaborés pour sa disparition, y compris la rédaction d’une nécrologie et la planification de son enterrement tout en conservant sa carapace pour exposition à Sainte-Hélène. Contrairement aux attentes, Jonathan reste en bonne santé et conserve un appétit solide. Cependant, il est devenu aveugle en raison de cataractes dues à l’âge et a perdu son sens de l’odorat, ce qui rend difficile la recherche de nourriture. Ses compagnons volent souvent sa nourriture, ce qui pousse les personnes autour de lui à l’aider à se nourrir. Malgré la perte de sa vue et de son odorat, Jonathan conserve une excellente audition.

Le poids précis de Jonathan est inconnu car aucun dispositif ne peut le peser, mais certains scientifiques estiment qu’il se situe entre 150 et 200 kg. Bien qu’il vive sur l’île depuis plus de 140 ans, il n’a pas eu de descendance, ce qui pousse les scientifiques à croire qu’il pourrait être soit stérile, soit asexué. Ils pensent également que la longévité exceptionnelle de Jonathan pourrait être due aux effets des plantes appelées « oreilles de singe », une herbe commune sur Sainte-Hélène aux feuilles rondes ressemblant à des oreilles de singe. Connue pour ses propriétés diurétiques et ses capacités à détoxifier, réduire les inflammations et la fièvre, et à favoriser la guérison et l’immunité, elle est utilisée en Chine pour faire du thé. Cette herbe pourrait avoir contribué à la longévité de Jonathan.