En été 1976, un bus transportant des passagers dévia de sa trajectoire et plongea dans le lac Yerevan en Arménie, qui faisait alors partie de l’Union soviétique. Tandis que les spectateurs assistaient à la scène avec horreur, un jeune homme de 23 ans, nommé Sharash Karapetian, sauta dans l’eau avec un objectif unique : sauver le plus grand nombre possible de passagers piégés. Il plongea dans le bus submergé, réussit à briser une des fenêtres avec ses pieds et commença à tirer les passagers désespérés un par un vers la sécurité dans une opération de sauvetage qui dura environ 20 minutes sans interruption. Après avoir réussi cette mission humanitaire, il fut identifié comme Sharash Karapetian, un héros de la natation arménienne, qui devint par la suite connu pour avoir risqué sa vie à plusieurs reprises pour sauver des étrangers.

La vie de Sharash Karapetian fut marquée par des exploits sportifs et humanitaires. Né le 19 mai 1953 en Arménie, il était prédestiné à devenir un athlète accompli dès son jeune âge. Encouragé par son père, Karapetian commença sa carrière sportive en gymnastique. Cependant, son entraîneur lui dit qu’il avait commencé trop tard pour devenir un champion, ce qui le poussa à se tourner vers la natation. Manquant de flexibilité, il se concentra finalement sur la natation avec palmes, grâce à sa constitution robuste et son énergie illimitée. La natation avec palmes nécessite que les nageurs portent des palmes aux pieds et couvrent de longues distances, souvent sous l’eau, ce qui nécessite l’utilisation de réservoirs d’oxygène pour les longues distances ou la rétention de souffle pour les courtes.

Déterminé à honorer son père, Karapetian s’entraîna rigoureusement, courant jusqu’à 30 kilomètres par jour avec un sac à dos rempli de sable et pratiquant avec des palmes attachées à ses pieds. Il s’exerça également à retenir sa respiration pendant de longues périodes. Son travail acharné porta ses fruits, et il participa à de nombreux championnats, remportant notamment le Championnat d’Europe à Moscou en 1972, où il décrocha des médailles d’or dans les épreuves de 50m et 100m. Les magazines soviétiques prédisaient qu’il deviendrait bientôt un champion du monde dans ce sport et gagnerait de nombreux titres pour l’Union soviétique.

À cette époque, Karapetian prouvait qu’il n’était pas seulement un héros sportif, mais qu’il faisait également preuve d’un grand courage face au danger. En 1974, alors qu’il était dans un bus se dirigeant vers un centre sportif, le véhicule rencontra des problèmes mécaniques. Lorsque le conducteur descendit pour inspecter le moteur, il oublia de mettre le frein à main, ce qui provoqua le recul du bus dans un passage étroit. Heureusement, Karapetian intervint rapidement, appliqua le frein à main et évita ainsi une catastrophe potentielle. Deux ans plus tard, sa vie prit un tournant brusque et douloureux lorsqu’il fut exclu de l’équipe soviétique, probablement en raison de sa récente maladie ou de son origine arménienne. Malgré ce revers, il fit face à une autre crise et démontra encore une fois qu’il était un véritable héros.

Le 16 septembre 1976, alors qu’il courait autour du lac artificiel de Yerevan pour évacuer sa frustration, Karapetian, accompagné de son frère et entraîneur, entendit un bruit fort. En regardant autour de lui, il vit un bus qui avait dévié de la route et était tombé directement dans le lac. Les témoins ont par la suite donné des versions contradictoires de l’incident, suggérant que le conducteur avait peut-être eu une altercation avec un passager ou avait été blessé par un pickpocket. Quelle que soit la cause réelle, Karapetian courut vers le lac, prit une profonde inspiration et plongea dans l’eau. Il nagea jusqu’au bus submergé, réussit à briser une des fenêtres arrière avec son pied et entra dans le bus pour secourir un passager.

Karapetian raconte que le moment le plus difficile lors du sauvetage fut de briser la fenêtre du bus, ce qui lui causa des coupures sévères à la jambe. Malgré la douleur intense, il se concentra sur la tâche à accomplir. Il fit environ quarante allers-retours, sauvant autant de personnes que possible. Il les tirait à la surface, les remettait à son frère, qui restait à la surface pour aider, et continuait jusqu’à ce que les sauveteurs lui demandent de s’arrêter. Épuisé, il émergea avec seulement un coussin et réalisa qu’il se sentait désorienté et manquait de concentration en raison du manque d’oxygène. Il eut même des cauchemars à propos du coussin parce qu’il voulait désespérément sauver une autre personne.

Finalement, Karapetian parvint à sauver 37 personnes du lac. Vingt-survivirent grâce à son intervention directe, et neuf autres réussirent à sortir par la fenêtre cassée. Après avoir terminé ses efforts de sauvetage, ses blessures à la jambe furent soignées et il rentra chez lui. Ce soir-là, sa température monta, et il commença à souffrir de convulsions. Son médecin de famille le transporta à l’hôpital, où il passa plusieurs jours en soins intensifs en raison d’une pneumonie et d’une intoxication sanguine causées par l’eau froide et contaminée ainsi que les blessures à ses jambes. Bien qu’il ait survécu, il était clair que sa carrière sportive était terminée. Il fallut trois semaines avant qu’il puisse marcher à nouveau. Étonnamment, malgré son héroïsme, les citoyens soviétiques n’appris l’histoire que plusieurs années plus tard. Bien que certains journalistes aient voulu couvrir l’événement, cela n’était pas permis car, en Union soviétique, les bus ne devaient pas tomber dans l’eau.

Malgré les tentatives de Karapetian de reprendre la natation, l’accident avait causé des dommages permanents à son système respiratoire, et il développa une aversion étrange pour l’eau. Néanmoins, il participa encore quelques fois, établissant un record du monde sur 400m aux Championnats de l’URSS et remportant des médailles d’or et de bronze aux Championnats d’Europe en Hongrie. Karapetian prit sa retraite à l’âge de 24 ans, laissant derrière lui un palmarès impressionnant, comprenant 11 records du monde, 17 titres mondiaux, 13 titres européens et sept titres de championnats soviétiques. Cependant, son véritable exploit est resté l’accident de bus, qui demeura inconnu jusqu’en 1982, lorsqu’un journaliste couvrant une compétition de natation écrivit à ce sujet dans « Komsomolskaya Pravda » à Moscou. Bien que l’article ne mentionnât pas le nombre de victimes, il mit en lumière l’héroïsme de ce nageur.

Après la publication de l’article, Karapetian devint un héros soviétique, recevant l’Ordre d’Honneur et un astéroïde portant son nom. Il reçut des dizaines de milliers de lettres de citoyens soviétiques exprimant leur gratitude pour ses actions. Bien qu’il aurait pu se reposer sur ses lauriers, en 1985, lorsqu’un incendie éclata dans un complexe sportif et de concerts à Yerevan, il entra courageusement dans les flammes pour sauver les personnes piégées à l’intérieur, poursuivant ainsi son héritage héroïque. Il vécut ensuite paisiblement à Moscou, ouvrit une entreprise de chaussures, et il ne fut jamais oublié par ses concitoyens. En 2014, il fut honoré en portant la torche olympique au Kremlin avant les Jeux Olympiques d’hiver de Sotchi, affirmant avec fierté qu’il portait la torche pour la Russie et l’Arménie ensemble.