La lutte est considérée comme l’un des sports de combat les plus célèbres et les plus anciens au monde. En raison de son succès à attirer de nombreux athlètes à la pratiquer et des spectateurs à la regarder, plusieurs sports en ont dérivé. Certains de ces sports font partie des Jeux Olympiques, comme la lutte libre et la lutte gréco-romaine, tandis que d’autres sont davantage des spectacles, comme on peut le voir dans les championnats de lutte professionnelle aux États-Unis. De plus, certaines formes de lutte sont basées sur les cultures et l’histoire de divers peuples. Un exemple de cela est pratiqué en Turquie et s’appelle la lutte à l’huile, qui est l’un des sports les plus populaires du pays. Dans ce sport, les lutteurs portent de courts pantalons en cuir serrés faits de peau de buffle d’eau et se couvrent d’huile d’olive avant de s’engager dans un match. Les compétiteurs luttent devant une grande foule lors du « Tournoi annuel de Kirkpinar », considéré comme la plus ancienne compétition sportive en cours au monde, avec certains de ses matchs même suivis par le président turc.

L’histoire des tournois de lutte à l’huile remonte à l’époque perse, mais elle est devenue un sport turc bien établi au 14ème siècle lors d’une campagne menée par le sultan ottoman Orhan Ghazi pour capturer la Thrace, la partie européenne de la région de Marmara en Turquie. À cette époque, le sultan, accompagné de son frère Suleiman Pacha et de 40 guerriers, prit le contrôle des forts de la région qui est aujourd’hui connue sous le nom de frontière gréco-turco-bulgare. Là, ils ont établi un camp et ont commencé à lutter pour se divertir. Deux des guerriers ont lutté pendant des heures sans parvenir à s’assurer une victoire. Suleiman Pacha a promis au vainqueur un vêtement en cuir appelé « Kispet ». Les deux lutteurs se sont affrontés du matin jusqu’à minuit, mais tous deux ont fini par s’épuiser et mourir. Leurs camarades les ont enterrés sous un figuier et sont partis. Des années plus tard, des soldats ont revisité le site de l’enterrement et ont remarqué plusieurs sources d’eau qui avaient émergé. Ils ont nommé l’endroit Kirkpinar. Avec le temps, ils ont commencé à organiser des tournois de lutte à l’huile là-bas, ce qui est devenu une tradition dans la ville d’Edirne, la capitale de l’Empire ottoman pendant 91 ans et le lieu du championnat annuel.

Le vainqueur de la compétition de lutte à l’huile lors du tournoi annuel de Kirkpinar reçoit un prix en espèces de 100 000 $, ainsi que le titre de « Champion de Turquie ». Si un lutteur remporte le titre pendant trois années consécutives, il se voit attribuer une ceinture d’or pesant 1,5 kilogramme. Les banques, les entreprises ou les individus qui souhaitent parrainer le tournoi offrent également des prix en espèces aux lutteurs. L’organisme organisateur, le conseil municipal d’Edirne, distribue des prix en or et en argent aux trois premiers lutteurs, tout en couvrant les frais de déplacement des participants qui n’ont pas obtenu de prix. La saison de la lutte à l’huile dure huit mois chaque année. Pour former un lutteur qualifié dans ce sport, il est entraîné par un maître lutteur qui lui enseigne les techniques et les arts de la lutte à l’huile. Après que le lutteur principal quitte le « Champ des Braves », l’élève poursuit la tradition. Les lutteurs participent à d’autres tournois de lutte avant de venir à la grande compétition de Kirkpinar, afin que les juges puissent observer de près le style et la compétence de chaque lutteur. Le sport est divisé en catégories, classées en fonction des tournois, de l’expérience et du professionnalisme plutôt que du poids.

Dans la lutte olympique, saisir la tenue de l’adversaire est considéré comme une faute, mais dans la lutte à l’huile, l’objectif est précisément de saisir la tenue de l’adversaire et d’insérer les mains à l’intérieur de celle-ci pour obtenir le maximum de contrôle possible. La tenue se compose de pantalons en cuir sous le genou appelés « Kispet », traditionnellement fabriqués à partir de peau de buffle, bien qu’aujourd’hui ils soient souvent faits de peau de veau, et pèsent entre 1,8 kg et 2,5 kg lorsqu’ils sont huilés. En s’accrochant à ces pantalons, un lutteur peut vaincre l’adversaire en utilisant une technique appelée « Baka Kazik », qui met fin au match lorsque le dos de l’adversaire touche le sol. Ce n’est pas une tâche facile, étant donné que les deux compétiteurs sont glissants à cause de l’huile. Dans la tradition du sport, le jeune lutteur qui bat un adversaire plus âgé doit lui baiser la main en signe de respect. Jusqu’en 1975, il n’y avait pas de limite de temps pour un match dans le tournoi de Kirkpinar, et les lutteurs s’affrontaient parfois pendant un ou deux jours jusqu’à ce que l’un puisse prouver sa supériorité. Les matchs de lutte duraient généralement de 9 heures du matin jusqu’au crépuscule. Si un match n’était pas terminé d’ici là, il se poursuivait le lendemain. Après 1975, les matchs de lutte à l’huile ont été limités à 40 minutes. Si aucun vainqueur n’est déterminé dans ce laps de temps, les lutteurs s’affrontent pendant 15 minutes supplémentaires, au cours desquelles des points sont marqués, et le joueur ayant le plus de points remporte la victoire. Dans d’autres catégories, la durée du match est limitée à 30 minutes, avec 10 minutes supplémentaires si nécessaire. Le premier lutteur à marquer un point remporte la victoire, une règle connue sous le nom de point en or. En 1999, des règlements antidopage ont été introduits dans le sport.

Le championnat de Kirkpinar est la plus grande et la plus prestigieuse compétition de lutte à l’huile, avec près de mille lutteurs venant de toute la Turquie pour participer à des matchs sur une période de trois jours. Les finales ont lieu le dernier jour du tournoi, et il est courant que le président de la Turquie se rende à Edirne ce jour-là pour assister aux finales. Le prix est remis par le président, le sponsor et le maire. Peu avant les finales, la municipalité organise une enchère où des offres sont faites sur un bélier. Le plus offrant devient le sponsor du tournoi de l’année suivante, accueillant les invités, fournissant les logements, et organisant des banquets et des célébrations. Le sponsor distribue également des médailles aux vainqueurs dans diverses catégories et a le pouvoir d’arrêter les matchs et de disqualifier les lutteurs si nécessaire. D’anciens présidents turcs comme Turgut Özal, Süleyman Demirel et Abdullah Gül ont fait partie des spectateurs de ce championnat. L’un des champions les plus célèbres est le lutteur « Alico », qui détient un record imbattable avec 27 victoires consécutives au tournoi de Kirkpinar.

Des rituels spécifiques accompagnent le sport de la lutte à l’huile, dont le plus important est le « Pesrev », un prélude théâtral effectué par les lutteurs. Cela inclut à la fois la prière et des exercices d’échauffement. Les lutteurs se rangent, avec le champion en titre debout à droite. Ils se tournent ensuite vers la Qibla, se tiennent la main en symbole que chaque lutteur est un frère de l’autre et un compagnon dans la lutte sacrée, à l’instar des champions légendaires Ali et Selim, qui sont considérés comme les fondateurs de la compétition.