Les animaux ne figurent pas seulement dans les livres scientifiques qui décrivent leurs caractéristiques et leurs habitats naturels, mais certains ont également trouvé leur place dans les pages des livres d’histoire en tant que héros. Ces animaux remarquables ont gagné reconnaissance et respect grâce à leurs actes extraordinaires. Par exemple, il y a Balto, le husky qui a aidé à transporter un sérum salvateur sur plus de mille kilomètres à travers l’Alaska dans des conditions météorologiques difficiles. Ensuite, il y a Laïka, la chienne, le premier être vivant à voyager dans l’espace, marquant l’entrée de l’humanité dans une nouvelle ère au-delà des limites de la Terre. Dolly la brebis a été le premier mammifère cloné avec succès, et Wojtek l’ours est devenu un symbole de chance et de moral pour les troupes polonaises pendant la Seconde Guerre mondiale, non seulement en étant avec eux, mais aussi en participant aux batailles et en aidant les soldats à transporter des munitions.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, la Pologne a fait face à des défis majeurs, à commencer par l’invasion de son territoire par l’Allemagne en septembre 1939, suivie d’une invasion soviétique. Le pays est devenu victime d’un accord secret entre Adolf Hitler et Joseph Staline. Après que les nazis aient rompu leur pacte, les Soviétiques ont permis aux Polonais de former leur propre armée sur le sol soviétique, connue sous le nom de deuxième corps polonais, sous le commandement du général Władysław Anders. Au printemps 1942, cette armée nouvellement formée a quitté l’Union soviétique pour l’Iran, aux côtés de milliers de civils polonais libérés des camps de travail soviétiques. Là, les Polonais ont rencontré un garçon iranien dans la ville de Hamadan qui avait un ourson. La mère de l’ourson avait été abattue par des chasseurs, le laissant orphelin. Fascinée par l’ourson, une femme polonaise nommée Irena Bokiewicz a convaincu un soldat de l’acheter pour quelques boîtes de nourriture. L’ourson a passé les trois mois suivants dans un camp de réfugiés polonais près de Téhéran avant d’être offert à la 22e compagnie d’approvisionnement en artillerie. Les soldats l’ont nommé « Wojtek », qui signifie « guerrier heureux » en polonais.

Wojtek est vite devenu une partie intégrante de la compagnie, voyageant avec le deuxième corps polonais alors qu’ils se déplaçaient à travers le Moyen-Orient. Lorsque l’unité a rejoint la 3e division carpathienne britannique en Palestine, Wojtek a développé des habitudes inhabituelles. Il buvait du lait dans une vieille bouteille de vodka et aimait même la bière et le vin. Il fumait des cigarettes avec les soldats et luttait avec eux pour s’amuser, comme n’importe quel autre camarade. Les soldats lui ont aussi appris à saluer les nouvelles recrues en les attrapant par leurs bottes, leur donnant l’impression qu’il pourrait les manger. Il a appris à serrer la main et à poursuivre les oranges que les soldats utilisaient pour s’entraîner à lancer des grenades. Wojtek a même compris comment entrer dans les douches communes et les allumer, à la grande frustration de l’unité, car l’eau était rationnée. Avec le temps, Wojtek est devenu une source de joie et d’optimisme parmi les troupes au milieu de la guerre.

Lorsque l’unité est passée de la Palestine à l’Égypte, ils ont été confrontés à un problème avec la présence de Wojtek. Alors qu’ils se préparaient à monter à bord d’un navire pour la campagne alliée en Italie, les responsables du port d’Alexandrie ont refusé de laisser Wojtek embarquer parce qu’il ne faisait officiellement pas partie de l’armée. Pour résoudre rapidement ce problème, les soldats ont officiellement enrôlé Wojtek dans le deuxième corps polonais, lui donnant un grade, un numéro de service et un livret de paie pour officialiser son statut. Deux soldats ont été affectés à ses soins et Wojtek a été autorisé à les rejoindre sur le navire, cette fois en tant que membre légitime de l’armée polonaise. Lorsque l’unité est arrivée en Italie, Wojtek était passé d’un ourson à un ours adulte. Pour tirer le meilleur parti de sa taille et de sa force, la compagnie lui a appris à transporter des caisses de mortiers pesant 45 kilogrammes. On dit qu’il a accompli cette tâche sans faute lors de la sanglante bataille de Monte Cassino. Non seulement Wojtek a survécu aux lignes de front, mais il a également acquis un statut légendaire parmi les soldats pour son courage. Ses actions ont incité le haut commandement polonais à le promouvoir au rang de caporal et à en faire la mascotte officielle de la 22e compagnie d’approvisionnement en artillerie, avec un emblème représentant un ours portant un obus. La renommée de Wojtek a encore grandi, avec des visites de généraux alliés et d’hommes d’État.

À la fin de la guerre en 1945, les troupes polonaises ont été démobilisées dans le monde entier, mais l’avenir de Wojtek était incertain. Un tir à la corde politique s’est ensuivi car ses gardiens ne voulaient pas qu’il retourne en Pologne. Ils craignaient que le nouveau gouvernement contrôlé par les Soviétiques n’utilise Wojtek comme symbole du communisme, contrairement à ce pour quoi les troupes polonaises s’étaient battues. Au lieu de cela, Wojtek a été emmené en Écosse, où il a vécu dans un village appelé Hutton dans le Berwickshire. Il est resté temporairement dans une ferme avec d’autres anciens combattants polonais. Wojtek a été célébré, nourri de friandises comme le miel et la confiture, joué au football, assisté à des danses locales et à des fêtes pour enfants. Il a été traité presque comme un humain, et l’Association polono-écossaise l’a même fait membre honoraire. Plus tard, il a déménagé au zoo d’Édimbourg, où des rapports ont indiqué qu’il se réjouissait chaque fois qu’il entendait des visiteurs parler polonais. Wojtek a vécu ses dernières années là-bas jusqu’à ce qu’il décède le 2 décembre 1963, à 21 ans. À ce moment-là, il mesurait plus de 1,8 mètre et pesait 500 kilogrammes. Il a été honoré par une statue en bronze en Écosse en 2005.

Cet ours unique, qui a combattu aux côtés des soldats et est devenu un symbole d’espoir et de camaraderie, est rappelé comme plus qu’un simple animal ; il était un véritable héros de l’histoire.